Το Lockheed SR-71 Blackbird που παρουσιάστηκε το 1966 είναι για πολλούς το πιο γρήγορο αεροσκάφος στον κόσμο και δεν έχουν άδικο, καθώς πιο γρήγορο είναι μόνο το North American X-15, που είχε κατασκευαστεί 7 χρόνια νωρίτερα και μπορούσε να πιάσει τα 7.232 χλμ./ ώρα με αυτονομία μόλις 448 χιλιομέτρων. Το X-15 ήταν ουσιαστικά ένας πύραυλος με φτερά και πιλοτήριο και στην πράξη ήταν πειραματικό, σε αντίθεση με το SR-71 που μπορεί να έπιανε τα 3.520 χλμ./ ώρα, αλλά είχε έναν οικονομικό turbo-jet κινητήρα με αυτονομία 5.368 χλμ.
Αρχικά και από το 1959 κατασκευάστηκαν μόλις 3 πρωτότυπα του X-15 και έγιναν 13 πτήσεις με αποκορύφωμα αυτή που ήταν 6,7 φορές ταχύτερη από τον ήχο! Μέχρι το 1968 που τερματίστηκε το πρόγραμμα, είχαν γίνει 199 δοκιμαστικές πτήσεις. Μερικές, σε τόσο μεγάλο υψόμετρο (πάνω από 100 χλμ. από την επιφάνεια της Γης) με την NASA να αναγνωρίζει τους πιλότους που πέταξαν ως αυτό το όριο ως αστροναύτες! Και το γεγονός πως ουσιαστικά το X-15 ήταν ένας πύραυλος δικαιολογεί σε μεγάλο ποσοστό αυτή την απόδοση και ως το ταχύτερο αεροσκάφος που έχει πιλοτάρει άνθρωπος…
Γιάννης Σκουφής
