Η χρήση drones έχει επεκταθεί τα τελευταία χρόνια πολύ πέρα από τη φωτογράφιση και τη βιντεοσκόπηση. Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη χρησιμοποιούνται πλέον για επιθεωρήσεις κρίσιμων υποδομών, έλεγχο μεγάλων εγκαταστάσεων, χαρτογράφηση περιοχών και αποτίμηση ζημιών έπειτα από φυσικές καταστροφές.
Το βασικό πρόβλημα σε πολλές από αυτές τις εφαρμογές δεν είναι όμως η δυνατότητα του ίδιου του drone, αλλά το πώς θα φτάσουν οι χειριστές και όλος ο απαραίτητος εξοπλισμός στο σημείο όπου πρέπει να πραγματοποιηθεί η αποστολή.
Η Team UAV επιχειρεί να δώσει λύση σε αυτό το ζήτημα αξιοποιώντας το Ford Ranger ως βάση για τη δημιουργία ενός ολοκληρωμένου κινητού κέντρου επιχειρήσεων.
Η εταιρεία, η οποία ειδικεύεται στις επαγγελματικές εφαρμογές drones, χρησιμοποιεί έναν στόλο ειδικά διαμορφωμένων Ranger ώστε τα πληρώματά της να μπορούν να φτάνουν σε απομακρυσμένα ή δύσκολα προσβάσιμα σημεία και να επιχειρούν χωρίς την ανάγκη κάποιας μόνιμης υποδομής.
Στην πράξη, το pick-up της Ford μετατρέπεται σε ένα είδος κινητής βάσης από την οποία μπορούν να πραγματοποιηθούν η απογείωση και ο έλεγχος των drones, αλλά και η διαχείριση των δεδομένων που αυτά συλλέγουν.
Η διαμόρφωση περιλαμβάνει ειδικό χώρο εργασίας, σταθμό χειρισμού και εξοπλισμό επικοινωνιών, καθώς και το απαραίτητο σύστημα για τη φόρτιση των μπαταριών των drones και τη λειτουργία των ηλεκτρονικών συστημάτων.
Η επιλογή του Ranger συνδέεται κυρίως με τις δυνατότητές του εκτός δρόμου και τη δυνατότητα μεταφοράς σημαντικού όγκου εξοπλισμού. Το όχημα μπορεί να κινηθεί σε δασικές εκτάσεις, ορεινές περιοχές ή δρόμους που έχουν υποστεί ζημιές, φέρνοντας το προσωπικό και τα drones όσο το δυνατόν πιο κοντά στο σημείο ενδιαφέροντος.
Αυτό αποκτά ιδιαίτερη σημασία σε επιχειρήσεις μετά από πλημμύρες ή άλλες φυσικές καταστροφές, όπου η πρόσβαση σε ορισμένες περιοχές μπορεί να είναι δύσκολη ή ακόμα και επικίνδυνη.
Τα drones μπορούν τότε να μεταδώσουν ζωντανή εικόνα υψηλής ανάλυσης, επιτρέποντας στις ομάδες να αποκτήσουν γρήγορα εικόνα της κατάστασης χωρίς να χρειάζεται να εισέλθουν άμεσα άνθρωποι σε επικίνδυνες ζώνες. Παράλληλα, μπορούν να δημιουργήσουν τρισδιάστατα μοντέλα και να συλλέξουν δεδομένα από σημεία στα οποία η συμβατική επιθεώρηση θα απαιτούσε περισσότερο χρόνο, ειδικό εξοπλισμό ή αυξημένα μέτρα ασφαλείας.
Οι εφαρμογές δεν περιορίζονται στις φυσικές καταστροφές. Η Team UAV χρησιμοποιεί την τεχνολογία για επιθεωρήσεις πυλώνων μεταφοράς ηλεκτρικής ενέργειας, γεφυρών, ανεμογεννητριών και άλλων έργων υποδομής.
Σε αυτές τις περιπτώσεις, η δυνατότητα άμεσης ανάπτυξης ενός drone μειώνει την ανάγκη για πιο σύνθετες διαδικασίες επιθεώρησης, ιδιαίτερα όταν πρόκειται για σημεία σε μεγάλο ύψος ή περιοχές στις οποίες η ανθρώπινη πρόσβαση είναι περιορισμένη.
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα στοιχεία της μετατροπής αφορά τον τρόπο εγκατάστασης του εξοπλισμού. Το σύστημα έχει σχεδιαστεί ώστε να τοποθετείται στην καρότσα του Ranger και να μπορεί να μεταφερθεί, εφόσον χρειαστεί, σε διαφορετικό όχημα.
Έτσι, η Team UAV μπορεί να χρησιμοποιεί την ίδια υποδομή σε περισσότερα Ranger του στόλου της ή ακόμα και σε οχήματα βραχυχρόνιας μίσθωσης, όταν οι επιχειρησιακές ανάγκες αυξάνονται.
Ιδιαίτερη σημασία έχει και η ενεργειακή αυτονομία. Το Ranger διαθέτει σύστημα τροφοδοσίας μέσω inverter, το οποίο καλύπτει τις ανάγκες των υπολογιστών, των συστημάτων επικοινωνίας, του σταθμού ελέγχου και των φορτιστών για τις μπαταρίες των drones.
Η εγκατάσταση μπορεί να συμπληρωθεί από ηλιακά πάνελ και πρόσθετες μπαταρίες, επιτρέποντας στην ομάδα να παραμένει για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα στο πεδίο ακόμη και όταν δεν υπάρχει πρόσβαση σε ηλεκτρικό δίκτυο.
Η συγκεκριμένη συνεργασία της Ford με την Team UAV αποτελεί και ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα του πώς αλλάζει ο ρόλος των επαγγελματικών οχημάτων.
Ένα pick-up δεν περιορίζεται πλέον στη μεταφορά φορτίου ή προσωπικού. Μπορεί να λειτουργήσει ως κινητή πλατφόρμα πάνω στην οποία ενσωματώνονται συστήματα επικοινωνίας, παραγωγής ενέργειας, υπολογιστές και εξειδικευμένος εξοπλισμός.
Στην περίπτωση του Ranger, το αποτέλεσμα είναι ένα πλήρως αυτόνομο κέντρο επιχειρήσεων που μπορεί να μεταφέρει προηγμένη τεχνολογία ακριβώς εκεί όπου χρειάζεται, ακόμη και όταν το σημείο αυτό βρίσκεται μακριά από δρόμους και συμβατικές υποδομές.
