Η Ford επαναφέρει την πλήρη εργοστασιακή υποστήριξη στο πρόγραμμά της στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ από το 2028, συνεχίζοντας τη συνεργασία της με την M-Sport. Η επιστροφή θα πραγματοποιηθεί σε δύο στάδια, καθώς το ολοκαίνουργιο αγωνιστικό της εταιρείας αναμένεται να εμφανιστεί στις ειδικές διαδρομές το 2029.
Η αμερικανική μάρκα δεν αποχώρησε ποτέ ουσιαστικά από το WRC. Όταν σταμάτησε την πλήρη εργοστασιακή υποστήριξη στο τέλος του 2012, η M-Sport διατήρησε την παρουσία της στο πρωτάθλημα, αρχικά με το Fiesta και στη συνέχεια με το Puma Rally1. Η αλλαγή από το 2028 αφορά επομένως το επίπεδο εμπλοκής της ίδιας της Ford και την υποστήριξη του αγωνιστικού προγράμματος.
Μέχρι τότε, η M-Sport θα ακολουθήσει μια μεταβατική πορεία. Το 2027 θα χρησιμοποιήσει μια αναβαθμισμένη έκδοση του Fiesta Rally2, η οποία θα μπορεί να συμμετέχει μαζί με τα αυτοκίνητα των νέων τεχνικών κανονισμών. Το ίδιο μοντέλο θα παραμείνει στις ειδικές διαδρομές και το 2028, καλύπτοντας την πρώτη χρονιά της ανανεωμένης εργοστασιακής παρουσίας.
Το νέο αγωνιστικό του 2029 θα αντλεί τη σχεδιαστική του έμπνευση από ένα από τα επερχόμενα ευρωπαϊκά μοντέλα της Ford. Η επιλογή αυτή συνδέει το πρόγραμμα του WRC με την ανανέωση της γκάμας της εταιρείας στην Ευρώπη, όπου εξελίσσονται πέντε νέα ηλεκτρικά και υβριδικά μοντέλα. Δεν έχει διευκρινιστεί ποιο από αυτά θα αποτελέσει τη βάση για την εμφάνιση του αυτοκινήτου των ράλι.
Η χρονική συγκυρία συμπίπτει με την αλλαγή τεχνικής κατεύθυνσης του πρωταθλήματος. Οι κανονισμοί που τίθενται σε ισχύ το 2027 στοχεύουν σε πιο απλά και πιο φτηνά αγωνιστικά, ώστε να περιοριστεί το κόστος συμμετοχής και να προσελκυστούν περισσότεροι κατασκευαστές. Η Toyota έχει ήδη δεσμευτεί για τη νέα περίοδο και η εργοστασιακή επιστροφή της Ford ενισχύει αυτή την προοπτική.
Για τη Ford, η σύνδεση με τα αυτοκίνητα παραγωγής αποτελεί βασικό μέρος της απόφασης. Η τεχνογνωσία από τις ειδικές διαδρομές αναμένεται να αξιοποιηθεί στην εξέλιξη των επόμενων ευρωπαϊκών μοντέλων, κυρίως σε τομείς όπως η απόκριση, η ρύθμιση της ανάρτηση, η αντοχή και η οδική συμπεριφορά.
Ο πρόεδρος της Ford Europe, Jim Baumbick, συνέδεσε αυτή την προσέγγιση με τις απαιτήσεις των ευρωπαϊκών δρόμων, επισημαίνοντας τη σημασία της συμπεριφοράς και της απόκρισης ενός αυτοκινήτου. Αντίστοιχα, ο επικεφαλής της Ford Racing, Mark Rushbrook, αναφέρθηκε στη διαδρομή της μάρκας στο WRC και στη σχέση των αγωνιστικών προγραμμάτων με τα μοντέλα παραγωγής, με αφορμή τη συμπλήρωση 125 χρόνων αγωνιστικής ιστορίας.
Escort, Sierra, Focus, Fiesta και Puma αποτελούν διαδοχικά κεφάλαια αυτής της παρουσίας. Η Ford κατέκτησε το πρώτο της Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών το 1979 και πρόσθεσε δύο ακόμη τίτλους το 2006 και το 2007, με την M-Sport να έχει ήδη κεντρικό ρόλο στην αγωνιστική της δραστηριότητα.
Η ενίσχυση του προγράμματος ράλλυ εντάσσεται σε μια ευρύτερη επέκταση της Ford Racing. Η εταιρεία έχει επιστρέψει στη Formula 1 μέσω της Red Bull Ford Powertrains, συμμετέχει στην κορυφαία κατηγορία του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Rally-Raid και προγραμματίζει για το 2027 την επιστροφή της στην κορυφαία κατηγορία του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Αντοχής. Με την πλήρη εργοστασιακή εμπλοκή στο WRC από το 2028, το πρόγραμμά της θα καλύπτει τέσσερα Παγκόσμια Πρωταθλήματα της FIA.
