Υπήρε αναμφίβολα ένα από τα πιο πολυσυζητημένα αυτοκίνητα των τελευταίων δύο δεκαετιών, με ορκισμένους φίλους και φανατικούς εχθρούς. Ένα σχέδιο που πόλωσε το κοινό, που λίγο έλειψε να μην βγει στην παραγωγή και που η επιμονή της Mercedes-Benz κατάφερε τελικά να το κάνει λειτουργικό.
Αν και η εμφάνιση του Smart έγινε πριν δύο ακριβώς δεκαετίες, η Mercedes-Benz ψαχνόταν για μεγάλο χρονικό διάστημα (από την δεκαετία του 1970) για ένα αυτοκίνητο αυτού του είδους. Υπήρξε μάλιστα και ένα πρωτότυπο το 1972 με μήκος στα 2,5 μέτρα, όμως η τεχνολογία των κινητήρων αλλά και οι κανόνες ασφαλείας δεν άφησαν να προχωρήσει.
Τελικά την λύση θα δώσει ένας ρολογάς, ο άνθρωπος που έφερε στην αγορά τα Swatch, o Νicolas G. Hayek ο οποίος είχε σχεδιάσει ένα τέτοιο αυτοκίνητο από το 1989. Η Mercedes είδε την δυναμική που είχε το έξυπνο σχέδιο του Hayek και προχώρησε στην συνεργασία μαζί του. Πάντως η όλη διαδικασία προς την παραγωγή καθυστέρησε, με το ΟΚ να δίνεται το 1994 και η πρεμιέρα του αυτοκινήτου στην αγορά τον Οκτώβριο του 1999.
Από εκεί και πέρα τα πράγματα προχώρησαν (στην αρχή με αρκετές δυσκολίες, λόγω της ιδιαιτερότητας του σχεδίου), ενώ στην γκάμα προστέθηκαν το cabrio, και αργότερα ένα roadster και το roadster coupe. To 2004 ήρθε το πρώτο ForFour σε συνεργασία με την Mitsubishi που όμως δεν αντιμετωπίστηκε θετικά από την αγορά, και σύντομα καταργήθηκε.
Το 2007 παρουσιάστηκε η δεύτερη γενιά η οποία ήταν και η πρώτη που πήγε στις ΗΠΑ, ενώ το 2014 παρουσιάστηκε η τρίτη γενιά, με ένα εντελώς νέο ForFour. Πλέον η εταιρία έχει ανακοινώσει ότι θα παράγει μόνο ηλεκτρικά μοντέλα, κάτι που συμβαίνει ήδη στις ΗΠΑ και Καναδά και απο το 2020 θα γίνει και στην Ευρώπη. Αμέσως μετά η Smart υπολογίζει ότι θα καταργήσει εντελώς τους κινητήρες εσωτερικής καύσης και θα έχει μόνο ηλεκτρικά μοντέλα.
Από την έναρξη της παραγωγής του το 1998 το Smart έχει πουλήσει πάνω από 2,2 εκατομμύρια μονάδες. Όμως η αλλαγή στην ηλεκτροκίνηση δεν φαίνεται να έχει την ίδια αποδοχή. Στην Αμερική τον Μάιο πωλήθηκαν μόλις 524 αυτοκίνητα. Αν αυτή η τάση συνεχιστεί, θα είναι η χειρότερη χρονιά της εταιρίας στη Βόρεια Αμεριή, καθώς οι αναλυτές υποστηρίζουν ότι οι πωλήσεις θα είναι αρκετά χαμηλότερες από τις 3.071 που ήταν το 2017.
Παναγιώτης Τριτάρης
