Η Ford επέστρεψε στην κορυφή του Pikes Peak International Hill Climb με έναν τρόπο που συνδυάζει αγωνιστικό συμβολισμό και τεχνολογική επίδειξη. Στην 104η διοργάνωση του θρυλικού «Race to the Clouds», ο Romain Dumas οδήγησε την αμιγώς ηλεκτρική Super Mustang Mach-E στην πρώτη θέση της γενικής κατάταξης, ολοκληρώνοντας τη διαδρομή των 20 χιλιομέτρων σε 8:18.202.
Η επιτυχία αυτή έχει ξεχωριστή σημασία για τη Ford Racing, καθώς συνέπεσε με τη συμπλήρωση 125 χρόνων αγωνιστικής ιστορίας. Παράλληλα, αποτέλεσε τη δεύτερη συνολική νίκη της Ford στο Pikes Peak και χάρισε στον Dumas τον έκτο τίτλο «King of the Mountain» στην καριέρα του.
Ο Γάλλος οδηγός επικράτησε και στη νέα κατηγορία Unlimited – Production Based, στην οποία συμμετέχουν αγωνιστικά πρωτότυπα που βασίζονται σε μοντέλα παραγωγής. Στην περίπτωση της Ford, η βάση είναι η Mustang Mach-E, όμως η Super Mustang Mach-E έχει εξελιχθεί ως ένα ακραίο εργαστήριο υψηλών επιδόσεων για τις ανάγκες ενός από τους πιο ιδιαίτερους αγώνες στον κόσμο.
Η διαδρομή του Pikes Peak περιλαμβάνει 156 στροφές και υψομετρική διαφορά 1.440 μέτρων, με τον τερματισμό να βρίσκεται στα 4.302 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Σε αυτό το περιβάλλον, η μειωμένη πυκνότητα του αέρα επηρεάζει καθοριστικά την αεροδυναμική απόδοση, ενώ η διαχείριση της ισχύος, της θερμοκρασίας και της ανάκτησης ενέργειας γίνεται εξίσου κρίσιμη με την απόλυτη ταχύτητα.
Στην καρδιά της Super Mustang Mach-E βρίσκονται τρεις ηλεκτροκινητήρες της STARD, με συνδυαστική ισχύ που ξεπερνά τους 1.400 ίππους. Η κίνηση μεταφέρεται και στους τέσσερις τροχούς, ενώ η ενέργεια αποθηκεύεται σε μπαταρία 50 kWh. Το σύστημα ανάκτησης ενέργειας κατά το φρενάρισμα μπορεί να φτάσει τα 710 kW, στοιχείο ιδιαίτερα σημαντικό σε μια ανάβαση με έντονες επιβραδύνσεις και διαδοχικές στροφές.
Η Ford αντιμετώπισε το πρόγραμμα ως πλήρες πρότεζκτ εξέλιξης. Οι μηχανικοί της αφιέρωσαν τους τελευταίους δώδεκα μήνες στη βελτιστοποίηση του αυτοκινήτου, αξιοποιώντας τρισδιάστατη σάρωση, προσομοιωτές, δοκιμές σε αεροδυναμική σήραγγα και δοκιμές σε πίστα. Στόχος δεν ήταν μόνο η προσαρμογή του πρωτοτύπου στις απαιτήσεις του Pikes Peak, αλλά και η συλλογή δεδομένων για μελλοντικές εφαρμογές.
Ιδιαίτερη βαρύτητα δόθηκε στην αεροδυναμική. Σύμφωνα με τη Ford, η Super Mustang Mach-E μπορεί να παράγει έως και 5.440 κιλά κάθετης δύναμης, γεγονός που την καθιστά το αυτοκίνητο με τη μεγαλύτερη αεροδυναμική φόρτιση που έχει δοκιμαστεί ποτέ στις εγκαταστάσεις της εταιρείας.
Ο επικεφαλής του προγράμματος Ford Racing Demonstrators, Nick Kuhajda, σημείωσε ότι οι γνώσεις από το συγκεκριμένο project θα αξιοποιηθούν άμεσα τόσο στα μελλοντικά ηλεκτρικά μοντέλα όσο και στο νέο πρόγραμμα Hypercar της Ford στους αγώνες αντοχής.
Από την πλευρά του, ο Romain Dumas χαρακτήρισε τη νίκη μία από τις πιο απαιτητικές της καριέρας του, τονίζοντας ότι οι χρόνοι της Super Mustang Mach-E ήταν πολύ κοντά στις προβλέψεις των προσομοιώσεων.
Για τη Ford, το Pikes Peak παραμένει κάτι περισσότερο από ένας αγώνας ανάβασης. Είναι ένα ακραίο πεδίο δοκιμών για τεχνολογίες ηλεκτροκίνησης, αεροδυναμικής και διαχείρισης ενέργειας. Η φετινή νίκη δείχνει ότι τα αγωνιστικά πρωτότυπα μπορούν να λειτουργήσουν ως επιταχυντές εξέλιξης για τα ηλεκτρικά και υβριδικά μοντέλα των επόμενων ετών.
