Πρόσφατα, ένα αυτόνομο ερευνητικό Ford Mondeo Hybrid ταξίδεψε νύχτα με σβηστά φώτα σε έρημους δρόμους, εκτελώντας μία δοκιμασία που θα ήταν επικίνδυνη για οποιονδήποτε οδηγό. Η οδήγηση στο απόλυτο σκοτάδι στην πίστα δοκιμών της Ford στην Αριζόνα σηματοδοτεί το επόμενο βήμα στην προσπάθεια της εταιρίας να προσφέρει πλήρως αυτόνομα οχήματα. Πρόκειται για μία σημαντική εξέλιξη, καθώς αποδεικνύει ότι ακόμα και χωρίς κάμερες, η τεχνολογία LiDAR της Ford σε συνεργασία με το ειδικό λογισμικό αυτόνομης οδήγησης, είναι ικανή να κατευθύνει άριστα το αυτοκίνητο σε δρόμους με στροφές. Αν και το ιδανικό είναι να υπάρχουν και τα τρία είδη αισθητήρων (ραντάρ, κάμερες και LiDAR) οι τελευταίοι μπορούν να λειτουργούν ανεξάρτητα.
Για το σκοπό αυτό, τα αυτόνομα οχήματα της Ford χρησιμοποιούν τρισδιάστατους χάρτες υψηλής ανάλυσης, σε συνδυασμό με πληροφορίες όπως η οδική σήμανση, η γεωγραφία, τοπογραφία και στοιχεία όπως ταμπέλες, κτίρια και δέντρα. Το όχημα, μέσω παλμών LiDAR, εντοπίζει τη θέση του στο χάρτη σε πραγματικό χρόνο. Πρόσθετα δεδομένα από ραντάρ συνδυάζονται με αυτά των αισθητήρων LiDAR ολοκληρώνοντας την ικανότητα αντίληψης του αυτόνομου οχήματος.
Για τη δοκιμή στην έρημο, μηχανικοί της Ford με γυαλιά νυχτερινής όρασης, παρακολούθησαν το όχημα απ’ έξω, αλλά και από το εσωτερικό του. Με τη βοήθεια της Νυχτερινής Όρασης (Night Vision) παρατήρησαν τη λειτουργία της τεχνολογίας LiDAR με τη μορφή ενός πλέγματος υπέρυθρων δεσμών λέιζερ που προβάλλονταν γύρω από το όχημα καθώς αυτό κινείτο. Οι αισθητήρες LiDAR εκπέμπουν 2,8 εκατομμύρια παλμούς λέιζερ το δευτερόλεπτο για να σαρώνουν με ακρίβεια το περιβάλλον.
Στις ΗΠΑ, ο οργανισμός οδικής ασφάλειας (NHTSA) διαπίστωσε ότι ο αριθμός θανατηφόρων ατυχημάτων κατά τις νυχτερινές ώρες είναι τριπλάσιος σε σχέση με την ημέρα. «Χάρη στην τεχνολογία LiDAR, τα αυτοκίνητα δοκιμών, δεν βασίζονται στο ηλιακό φως ούτε σε κάμερες που ανιχνεύουν λευκές γραμμές στην άσφαλτο,» δήλωσε ο Jim McBride, επικεφαλής τεχνικός της Ford για τα αυτόνομα οχήματα. «Στην πραγματικότητα, με την τεχνολογία LiDAR τα αυτόνομα οχήματα μπορούν να κινούνται στο σκοτάδι όπως σχεδόν στο φως της ημέρας». Φέτος, η Ford θα τριπλασιάσει το δοκιμαστικό στόλο αυτόνομων οχημάτων της ανεβάζοντας τον αριθμό αυτόνομων Mondeo Hybrid σε 30 για δοκιμές στους δρόμους της Καλιφόρνιας, της Αριζόνας και του Μίσιγκαν (ΗΠΑ).
Περικλής Στέφος
