Η Ford Racing γιόρτασε τα 125 χρόνια της αγωνιστικής ιστορίας της με τον πιο εντυπωσιακό τρόπο: μια νίκη στο Pikes Peak International Hill Climb με την αμιγώς ηλεκτρική Super Mustang Mach-E και τον Romain Dumas στο τιμόνι.
Στην 104η διοργάνωση του θρυλικού «Race to the Clouds», ο Γάλλος οδηγός ολοκλήρωσε τη διαδρομή των 20 χιλιομέτρων σε 8:18.202, κατακτώντας την πρώτη θέση στη γενική κατάταξη. Για τη Ford αυτή ήταν η δεύτερη συνολικά νίκη στο Pikes Peak, ενώ για τον Dumas αποτέλεσε τον έκτο τίτλο «King of the Mountain» στην καριέρα του.
Η επιτυχία συνοδεύτηκε και από την επικράτηση στη νέα κατηγορία Unlimited – Production Based, η οποία αφορά αγωνιστικά πρωτότυπα με αφετηρία μοντέλα παραγωγής. Στην περίπτωση της Ford, η βάση είναι φυσικά η Mustang Mach-E, αν και το αυτοκίνητο που ανέβηκε στο Pikes Peak δεν έχει ουσιαστική σχέση με ένα συμβατικό ηλεκτρικό SUV παραγωγής.
Η Super Mustang Mach-E έχει εξελιχθεί ως ακραίο αγωνιστικό εργαστήριο. Χρησιμοποιεί τρεις ηλεκτροκινητήρες της STARD, με συνδυαστική ισχύ πάνω από 1.400 ίππους και κίνηση και στους τέσσερις τροχούς. Η μπαταρία έχει χωρητικότητα 50,0 kWh, ενώ το σύστημα ανάκτησης ενέργειας κατά το φρενάρισμα μπορεί να φτάσει τα 710 kW, τιμή που δείχνει πόσο ειδική είναι η συνολική αρχιτεκτονική του αυτοκινήτου.
Το Pikes Peak παραμένει ένα από τα πιο απαιτητικά πεδία δοκιμών στον κόσμο. Η διαδρομή περιλαμβάνει 156 στροφές και υψομετρική διαφορά 1.440 μέτρων, με τον τερματισμό να βρίσκεται στα 4.302 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Σε τέτοιο υψόμετρο, η μειωμένη πυκνότητα του αέρα επηρεάζει σημαντικά την αεροδυναμική απόδοση, κάτι που κάνει την εξέλιξη ενός τόσο ισχυρού ηλεκτρικού πρωτοτύπου ακόμη πιο απαιτητική.
Οι μηχανικοί της Ford εργάστηκαν τους τελευταίους 12 μήνες πάνω στη βελτιστοποίηση κάθε κρίσιμης λεπτομέρειας. Το αυτοκίνητο υποβλήθηκε σε πλήρη τρισδιάστατη σάρωση, ενώ η εξέλιξή του περιλάμβανε δοκιμές σε προσομοιωτές, αεροδυναμική σήραγγα και πίστα. Στόχος ήταν η μέγιστη εκμετάλλευση της ισχύος, αλλά και η διατήρηση σταθερής συμπεριφοράς σε ένα περιβάλλον όπου οι συνθήκες αλλάζουν συνεχώς όσο αυξάνεται το υψόμετρο.
Κομβικό ρόλο είχε η αεροδυναμική. Η Super Mustang Mach-E μπορεί να παράγει έως 5.440 κιλά κάθετης δύναμης, επίδοση που την καθιστά το μοντέλο με τη μεγαλύτερη αεροδυναμική φόρτιση που έχει δοκιμαστεί στις εγκαταστάσεις της Ford. Το στοιχείο αυτό ήταν απαραίτητο, καθώς στο Pikes Peak η πρόσφυση και η σταθερότητα στις γρήγορες αλλαγές κατεύθυνσης είναι εξίσου κρίσιμες με την ισχύ.
Η νίκη έχει και συμβολική σημασία. Η Ford είχε εμφανιστεί για πρώτη φορά στο Pikes Peak το 1916, ενώ σήμερα χρησιμοποιεί τον αγώνα ως πεδίο εξέλιξης για τεχνολογίες υψηλής απόδοσης. Οι γνώσεις από το πρόγραμμα της Super Mustang Mach-E θα αξιοποιηθούν τόσο σε μελλοντικά ηλεκτρικά μοντέλα όσο και στο νέο πρόγραμμα Hypercar της Ford στους αγώνες αντοχής.
Για τον Dumas, η φετινή επικράτηση ήταν μία από τις πιο απαιτητικές της καριέρας του, καθώς το αυτοκίνητο κινήθηκε πολύ κοντά στους χρόνους που είχαν προβλέψει οι προσομοιώσεις. Για τη Ford, όμως, το αποτέλεσμα έχει ευρύτερη σημασία. Το Pikes Peak λειτούργησε ξανά ως εργαστήριο ακραίας τεχνολογίας, με την ηλεκτρική Super Mustang Mach-E να δείχνει πώς η αγωνιστική εξέλιξη μπορεί να επηρεάσει τα ηλεκτρικά μοντέλα των επόμενων ετών.
