Το χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων, που για δεκαετίες αποτελούσε την αυτονόητη και φυσικά πιο φθηνή επιλογή αλλάζει πλέον ρόλο. Καθώς τα αυτόματα κιβώτια κυριαρχούν και η ηλεκτροκίνηση περιορίζει ακόμα περισσότερο την ανάγκη για συμβατικές μεταδόσεις, ο επιλογέας, το πεντάλ του συμπλέκτη και η συμμετοχή του οδηγού αρχίζουν να μετατρέπονται σε χαρακτηριστικά πολυτέλειας.
Ενδεικτικό παράδειγμα είναι το νέο RUF Ehra. Η γερμανική εταιρεία δεν επέλεξε κάποιο υπερσύγχρονο κιβώτιο διπλού συμπλέκτη, αλλά ένα χειροκίνητο επτά σχέσεων, παρότι μιλάμε για ένα αυτοκίνητο με επιδόσεις supercar.
Ο εξακύλινδρος boxer των 3.600 κυβικών με τα δύο turbo αποδίδει 650 ίππους στις 6.250 σ.α.λ. και 900 Nm στις 3.500 σ.α.λ. Η RUF ανακοινώνει 0-100 χλμ./ώρα σε 3,3 δεύτερα και τελική ταχύτητα 340 χλμ./ώρα, ενώ το βάρος περιορίζεται στα 1.325 κιλά. Το χειροκίνητο κιβώτιο των επτά σχέσεων συνδυάζεται μάλιστα με σύστημα τετρακίνησης, το οποίο μάλιστα μπορεί να απενεργοποιηθεί.
Το Ehra δεν είναι μετατροπή μιας Porsche 911, όπως θα μπορούσε να υποθέσει κανείς από τη μορφή του. Η RUF χρησιμοποιεί δικό της μονοκόκ πλαίσιο από ανθρακόνημα, ενώ από το ίδιο υλικό είναι και το αμάξωμα.
Κάπου εδώ βρίσκεται και η ουσία της νέας τάσης. Το χειροκίνητο κιβώτιο δεν χρησιμοποιείται επειδή είναι τεχνολογικά απαραίτητο ή επειδή εξασφαλίζει καλύτερες επιδόσεις. Ένα σύγχρονο αυτόματο ή κιβώτιο διπλού συμπλέκτη μπορεί να αλλάζει ταχύτερα και να εξασφαλίζει ακόμα καλύτερους χρόνους επιτάχυνσης. Η επιλογή του χειροκίνητου γίνεται πλέον για την αίσθηση, την άμεση συμμετοχή του οδηγού και τον μηχανικό χαρακτήρα που λείπει από πολλά σύγχρονα αυτοκίνητα.
Η RUF δεν είναι η μόνη που ακολουθεί αυτή την κατεύθυνση. Η McLaren παρουσίασε το McL 6GT, ένα νέο μοντέλο που επαναφέρει το χειροκίνητο κιβώτιο στην εταιρεία για πρώτη φορά μετά την εμβληματική F1. Η έκδοση παραγωγής του αναμένεται το 2028, δείχνοντας ότι ακόμα και στην κορυφή της αγοράς των supercars υπάρχει πλέον ενδιαφέρον για μια περισσότερο «αναλογική» οδηγική εμπειρία.
Ανάλογη κίνηση έκανε και η Porsche με την 911 Carrera S MT Package. Πρόκειται για μια ειδική έκδοση της Carrera S με χειροκίνητο κιβώτιο έξι σχέσεων, που όμως προορίζεται αποκλειστικά για τις ΗΠΑ και τον Καναδά. Εδώ ο bi-turbo μπόξερ των 3.000 κυβικών αποδίδει 480 ίππους και η κίνηση μεταδίδεται αποκλειστικά στους πίσω τροχούς.
Ακόμα πιο χαρακτηριστικό είναι ότι η Porsche δεν αντιμετωπίζει πλέον το χειροκίνητο κιβώτιο ως τη βασική έκδοση ενός μοντέλου. Το εντάσσει σε ένα ειδικό πακέτο με σαφή προσανατολισμό στον οδηγό που αναζητά περισσότερο χαρακτήρα και όχι απαραίτητα καλύτερες επιδόσεις.
Η εξέλιξη έχει μια ενδιαφέρουσα ειρωνεία. Για πολλά χρόνια το αυτόματο κιβώτιο ήταν το ακριβό έξτρα και το χειροκίνητο η οικονομική λύση. Σήμερα, στα αυτοκίνητα υψηλών επιδόσεων, συμβαίνει σταδιακά το αντίθετο: η αυτοματοποίηση είναι ο κανόνας και η δυνατότητα να αλλάζει κανείς μόνος του ταχύτητες αρχίζει να αποκτά συλλεκτική αξία.
Δεν πρόκειται βέβαια για γενική επιστροφή του χειροκίνητου κιβωτίου. Στα αυτοκίνητα μαζικής παραγωγής η πορεία προς τα αυτόματα κιβώτια και την ηλεκτροκίνηση δύσκολα θα αντιστραφεί. Στην κορυφή της αγοράς όμως το «αναλογικό» στοιχείο εξελίσσεται σε μέσο διαφοροποίησης. Και κάπως έτσι, τα τρία πεντάλ από σύμβολο του απλού και προσιτού αυτοκινήτου μετατρέπονται σε προνόμιο για λίγους.
