Το Ford Ranger Raptor δεν είναι απλώς η πιο ακραία έκδοση του Ranger. Είναι ένα pick-up που έχει σχεδιαστεί για να κινείται γρήγορα εκτός δρόμου, να αντέχει σκληρή καταπόνηση και, όταν χρειαστεί, να περνά πάνω από ανωμαλίες με τρόπο που θυμίζει περισσότερο αγωνιστικό όχημα ερήμου παρά συμβατικό επαγγελματικό μοντέλο.
Αρκεί να το δει κανείς από κοντά για να καταλάβει ότι εδώ η Ford δεν έχει αρκεστεί σε μερικές αισθητικές αλλαγές. Τα ειδικά ελαστικά, τα φαρδιά μετατρόχια, τα σκαλοπάτια και η γενικότερη εικόνα του αμαξώματος δίνουν στο Ranger Raptor έναν ξεκάθαρα διαφορετικό χαρακτήρα. Ένα χαρακτήρα που παραπέμπει σε παιχνίδι ενηλίκων, μόνο που πίσω από την εντυπωσιακή εμφάνιση υπάρχει σοβαρή μηχανολογική δουλειά.
Η εξέλιξή του αξιοποιεί την εμπειρία της Ford από αγώνες στην έρημο και ράλι, με το Raptor να έχει επανασχεδιαστεί σε κρίσιμα σημεία σε σχέση με το απλό Ranger. Το πλαίσιο είναι πιο στιβαρό, η ανάρτηση έχει εξελιχθεί ειδικά για τη συγκεκριμένη έκδοση και αρκετά τμήματα του αμαξώματος έχουν ενισχυθεί ώστε να αντέχουν τις δυνάμεις που αναπτύσσονται στη γρήγορη off-road οδήγηση. Η προσοχή στη λεπτομέρεια φτάνει μέχρι και τη βάση στήριξης του εφεδρικού τροχού, η οποία έχει δεχθεί και αυτή τη φροντίδα των μηχανικών.
Το πραγματικό κλειδί όμως βρίσκεται στην ανάρτηση. Τα εξελιγμένα αμορτισέρ του Ranger Raptor μπορούν να μεταβάλλουν την απόσβεση ανάλογα με τα δεδομένα που λαμβάνονται από αισθητήρες οι οποίοι παρακολουθούν την κατάσταση του οχήματος 500 φορές το δευτερόλεπτο. Έτσι, το σύστημα προσαρμόζει διαρκώς τη λειτουργία του, ανάλογα με τη συμπίεση και την επαναφορά της ανάρτησης, αλλά και με το αν το όχημα πατά στο έδαφος ή βρίσκεται στον αέρα.
Αυτό είναι ένα από τα πιο εντυπωσιακά στοιχεία του Raptor. Η ανάρτηση μπορεί να αναγνωρίσει πότε το pick-up έχει απογειωθεί και να προετοιμαστεί για την προσγείωση. Στο τελευταίο 25% της διαδρομής της σκληραίνει, ώστε να μειωθεί η πιθανότητα να τερματίσει όταν οι τροχοί ακουμπήσουν ξανά στο χώμα. Με αυτόν τον τρόπο η πρώτη επαφή με το έδαφος παραμένει ελεγχόμενη και ομαλή, χωρίς το αυτοκίνητο να χάνει την πορεία του.
Η εικόνα γίνεται ακόμα πιο ενδιαφέρουσα αν σκεφτεί κανείς ότι ακόμα και το υγρό στα αμορτισέρ είναι εμπλουτισμένο με τεφλόν, προκειμένου να μειώνονται κατά το ήμισυ οι τριβές που αναπτύσσονται. Πρόκειται για λεπτομέρεια που δείχνει πόσο διαφορετική είναι η φιλοσοφία του Raptor σε σχέση με ένα συνηθισμένο pick-up. Δεν έχει εξελιχθεί απλώς για να περνά δύσκολα σημεία, αλλά για να τα περνά με ταχύτητα, έλεγχο και επαναληψιμότητα.
Ο οδηγός μπορεί να αλλάξει τον χαρακτήρα του οχήματος μέσω των διαθέσιμων drive modes. Το Ranger Raptor μπορεί να λειτουργήσει ως άνετο cruiser, ως πιο ήπιο off-roader ή ως ένα πολύ πιο σφιχτό και επιθετικό σπορ όχημα. Για άλματα και γρήγορη οδήγηση στο χώμα, το πρόγραμμα Baja είναι η επιλογή που αναδεικνύει περισσότερο τις δυνατότητές του. Σε αυτή τη ρύθμιση η ανάρτηση αποκτά τη μέγιστη δυνατή κινητικότητα, ενώ η απόκριση στο γκάζι και στις αλλαγές ταχυτήτων γίνεται πιο άμεση και πιο επιθετική. Παράλληλα, η εξάτμιση αποκτά πιο ελεύθερη ροή, ενισχύοντας και τον ηχητικό χαρακτήρα του αυτοκινήτου.
Εξίσου σημαντική είναι η επιλογή 4A στο σύστημα μετάδοσης. Με αυτή τη ρύθμιση το Raptor κατανέμει έξυπνα τη ροπή στους τροχούς που έχουν τη μεγαλύτερη πρόσφυση, κάτι ιδιαίτερα κρίσιμο σε επιφάνειες που αλλάζουν συνεχώς. Στην πράξη, αυτό βοηθά τον οδηγό να έχει καλύτερο έλεγχο όταν το χώμα, οι λακκούβες και οι ανωμαλίες διαδέχονται η μία την άλλη.
Η διαδικασία ενός άλματος δεν είναι βέβαια υπόθεση εντυπωσιασμού χωρίς κανόνες. Η προσέγγιση πρέπει να γίνεται με το τιμόνι στην ευθεία, καθώς οποιαδήποτε διόρθωση πριν από την απογείωση μπορεί να γίνει πολύ πιο έντονη όταν το αυτοκίνητο βρεθεί στον αέρα. Το ζητούμενο δεν είναι ένα ανεξέλεγκτα μεγάλο άλμα, αλλά μια απογείωση που θα αφήσει την ανάρτηση να κάνει τη δουλειά της χωρίς να σηκωθεί υπερβολικά το πίσω μέρος και χωρίς να χαθεί η ισορροπία.
Μόλις το όχημα βρεθεί στον αέρα, ο οδηγός πρέπει να αφήσει το γκάζι. Με αυτόν τον τρόπο το Raptor διατηρεί πιο σταθερή και οριζόντια στάση μέχρι την προσγείωση, ενώ περιορίζεται και η καταπόνηση στο σύστημα μετάδοσης όταν οι τροχοί επιστρέψουν στο έδαφος. Και εδώ φαίνεται η δουλειά των αμορτισέρ Fox και της ανάρτησης με τις μεγάλες διαδρομές: η προσγείωση είναι τόσο ομαλή που δύσκολα αντιλαμβάνεται κανείς τη στιγμή που το αυτοκίνητο ακουμπά ξανά στο χώμα.
Αμέσως μετά, χρειάζεται δυνατό φρενάρισμα για να ελεγχθεί η ορμή. Το εντυπωσιακό όμως είναι ότι το Ranger Raptor ολοκληρώνει όλη αυτή τη διαδικασία με απίστευτη ψυχραιμία. Θα μπορούσε να το κάνει ακόμα και με πάνω από μισό τόνο φορτίου στην καρότσα, την ώρα που το ηχοσύστημα B&O των 10 ηχείων θα έπαιζε το αγαπημένο podcast του οδηγού.
Αυτή είναι και η ουσία του Ford Ranger Raptor. Παραμένει ένα σκληροτράχηλο pick-up, ικανό να μεταφέρει φορτίο και να κινηθεί σε δύσβατα σημεία, αλλά ταυτόχρονα έχει την τεχνολογία και το στήσιμο για να προσφέρει μια εμπειρία που ξεπερνά κατά πολύ τα συνηθισμένα δεδομένα της κατηγορίας. Στα σωστά χέρια ανταμείβει την τεχνική και την ακρίβεια. Στα χέρια ενός λιγότερο έμπειρου οδηγού, δείχνει πόσο καλά μπορεί η τεχνολογία να λειτουργήσει ως δίχτυ ασφαλείας. Και στις δύο περιπτώσεις, το αποτέλεσμα είναι ένα pick-up που δεν φοβάται να απογειωθεί.
