Έχοντας ζήσει μία ζωή γεμάτη από έμπνευση και αρκετή δόξα, ο Kenichi Yamamoto άφησε την τελευταία του πνοή στην Ιαπωνία. Πρόκειται για τον άνθρωπο που μεταξύ άλλων κρύβεται πίσω από την σχεδίαση των κινητήρων Wankel της Mazda και αυτός που επέμεινε σ’ αυτή την τεχνοτροπία των μοτέρ και την διαρκή εξέλιξή του μέσα από την Ιαπωνική εταιρία.
Ο Yamamoto γεννήθηκε το 1922 στην Hiroshima και αποφοίτησε από το πανεπιστήμιο του Τόκιο το 1944. Στην διάρκεια του πολέμου είχε την επίβλεψη μιας αεροπορικής εταιρίας, ενώ αργότερα ασχολήθηκε με συστήματα μετάδοσης. Κάποια στιγμή την δεκαετία του 1950 ξεκίνησε να δουλεύει πάνω σε ένα νέο κινητήρα για ένα τρίτροχο φορτηγάκι της Mazda.
Η Toyo Kogyo (η Mazda) παρουσίασε το πρώτο της πραγματικό αυτοκίνητο (το Mazda R360) το 1960 και ένα χρόνο αργότερα ξεκίνησε επίσημη συνεργασία με την NSU (την σημερινή Audi) για την εξέλιξη περιστροφικών κινητήρων. Ο Yamamoto ήταν επικεφαλής μιας ομάδας που ήταν γνωστή με την ονομασία «47 Σαμουράι». Το 1964 παρουσιάστηκε το πρωτότυπο Cosmo Sport με ένα περιστροφικό με δύο ρότορες.
Το 19967 το Cosmo Sport πέρασε στην παραγωγή με τον Yamamoto και την ομάδα του να συνεχίζουν την εξέλιξη του Wankel για την σπορ σειράς ΡΧ. To RX-7 του 1978 ήταν ένα επαναστατικό σπορ μοντέλο αφού από πολύ λίγα κυβικά βγάζει πολλά άλογα. Το 1987 ο Yamamoto έγινε διευθύνων σύμβουλος της Mazda και ήταν αυτός που δύο χρόνια νωρίτερα είχε δώσει το πράσινο φως για την παραγωγή του Miata.
Το 1991 οι Ιάπωνες έγραψαν ιστορία με το 787Β, το μόνο αγωνιστικό που έχει κερδίσει Le Mans με μη εμβολοφόρο κινητήρα. Ένα χρόνο αργότερα ο Yamamoto αποσύρθηκε, αλλά το μηχανολογικό του πνεύμα και αυτό των 47 Σαμουράι συνεχίζει να υπάρχει με την εταιρία να ετοιμάζει τη γενιά κινητήρων Skyactiv-X με τεχνολογία μεταβλητής συμπίεσης (VCR).
Όπως και να έχει ο Yamamoto υπήρξε ένα από τα πιο λαμπρά μυαλά του προηγούμενου αιώνα της αυτοκίνησης, με εξαιρετικές ιδέες και την επιμονή που χαρακτηρίζει τους Ιάπωνες όταν θέλουν να αγγίξουν το τέλειο. Και σε αρκετές περιπτώσεις το κατάφερε.
Παναγιώτης Τριτάρης
