Ο Sébastien Ogier σημείωσε μια εξαιρετικά κρίσιμη νίκη στο Ράλλυ Ιαπωνίας, μειώνοντας τη διαφορά από τον Elfyn Evans στους μόλις τρεις βαθμούς και κρατώντας ζωντανό το ενδιαφέρον για τον τίτλο ως το φινάλε της χρονιάς στη Σαουδική Αραβία.
Με τον Vincent Landais στο δεξί μπάκετ της Toyota GR Yaris Rally1, ο Γάλλος θρύλος του WRC επικράτησε σε έναν απαιτητικό ασφάλτινο αγώνα που κρίθηκε στις λεπτομέρειες, κερδίζοντας με διαφορά 11,6 δευτερολέπτων μετά από 20 ειδικές διαδρομές. Ήταν η 6η φετινή του νίκη, παρά το γεγονός ότι συμμετέχει με περιορισμένο πρόγραμμα, και η 67η συνολικά στην καριέρα του.
Η Toyota είχε απόλυτη κυριαρχία, ανεβαίνοντας στο βάθρο με τρία αυτοκίνητα, καθώς πίσω από τους Ogier και Evans βρέθηκε ο Sami Pajari, ο οποίος εκμεταλλεύτηκε την εγκατάλειψη του Adrien Fourmaux. Ο οδηγός της Hyundai έχασε τον έλεγχο την Κυριακή στο βρεγμένο οδόστρωμα, χτύπησε σε δέντρα και βγήκε εκτός αγώνα.
Ο Kalle Rovanpera διατήρησε μαθηματικά ελπίδες για τον τίτλο, όμως η 6η θέση του και οι 24 βαθμοί διαφορά από την κορυφή καθιστούν σχεδόν αδύνατη την ανατροπή. Η ατυχία του ήρθε νωρίς, όταν στην 3η ειδική χτύπησε στη μεταλλική προστατευτική μπάρα, κατέστρεψε την πίσω ανάρτηση και έχασε πάνω από τέσσερα λεπτά. Παρά την εντυπωσιακή του επάνοδο, δεν μπόρεσε να πλησιάσει τους πρώτους.
Ο Ogier πήρε την πρωτοπορία από την 2η ειδική, την έχασε προσωρινά από τον Takamoto Katsuta, αλλά την ανέκτησε στην 4η και έκλεισε την Παρασκευή με προβάδισμα 7,9 δευτερολέπτων. Ο Evans ακολουθούσε σε απόσταση 10,2 δευτερολέπτων και φάνηκε αποφασισμένος να πιέσει. Το Σάββατο κατάφερε να μειώσει τη διαφορά στα 1,4 δεύτερα, όμως ο Ogier απάντησε με τρεις συνεχόμενες νίκες το απόγευμα και αποκατέστησε τη διαφορά στα 6,5 δεύτερα.
Ο Katsuta, που μέχρι τότε εντυπωσίαζε μπροστά στο ιαπωνικό κοινό, χτύπησε σε σικέιν και κατέστρεψε το σύστημα διεύθυνσης του GR Yaris του, αναγκάζοντάς τον να αποσυρθεί. Ο Fourmaux πέρασε τρίτος και έδειξε τη δυναμική του στις ασφάλτινες επιφάνειες, όμως το ατύχημά του την Κυριακή έφερε πρόωρο τέλος στην αξιόλογη προσπάθεια της Hyundai.
Οι συνθήκες της Κυριακής αποδείχθηκαν ιδιαίτερα δύσκολες, με χαμηλή πρόσφυση και περιορισμένη εμπειρία των πληρωμάτων με τα βρόχινα ελαστικά της Hankook. Ο Evans κέρδισε λίγο έδαφος, αλλά θραύσματα από το αυτοκίνητο του Fourmaux τον αποσυντόνισαν, δίνοντας την ευκαιρία στον Ogier να απαντήσει δυναμικά. Ο Γάλλος κέρδισε πέντε συνεχόμενες ειδικές και επικράτησε και στην Power Stage, παίρνοντας επιπλέον βαθμούς για τη Super Sunday.
Πίσω του, ο Ott Tanak ολοκλήρωσε τέταρτος, χωρίς να μπορέσει να απειλήσει με το i20 N, σε ένα ακόμη δύσκολο Σαββατοκύριακο για τη Hyundai. Ο Gregoire Munster πέτυχε το καλύτερο αποτέλεσμα της σεζόν για την M-Sport-Ford με την 5η θέση, ενώ ο Josh McErlean εγκατέλειψε νωρίς μετά από έξοδο στην 3η ειδική.
Ο Thierry Neuville έζησε έναν αγώνα προς λήθη: προβλήματα σε μετάδοση, διαφορικό, ημιαξόνιο και ακόμη και στους υαλοκαθαριστήρες οδήγησαν σε αλλεπάλληλες εγκαταλείψεις από την Παρασκευή έως την Κυριακή, κλείνοντας μια απογοητευτική χρονιά για τον περσινό πρωταθλητή.
Μετά από αυτό το αποτέλεσμα, το πρωτάθλημα οδηγών παραμένει ανοιχτό όσο ποτέ. Τρεις βαθμοί χωρίζουν πλέον τον Evans από τον Ogier, και το ράλι της Σαουδικής Αραβίας προμηνύεται ως ένας συγκλονιστικός επίλογος σε μια σεζόν που έχει προσφέρει σασπένς, δράμα και ανατροπές μέχρι την τελευταία στροφή.
