Η Ford εξερευνά τρόπους διατήρησης της οδηγικής αίσθησης ενός χειροκίνητου κιβωτίου στα ηλεκτρικά της μοντέλα, μέσα από ένα νέο σύστημα για το οποίο έχει καταθέσει πατέντα και προσομοιώνει τη λειτουργία του χωρίς να διαθέτει φυσική μηχανική σύνδεση με το σύστημα μετάδοσης.
Η πατέντα περιγράφει έναν επιλογέα με μοχλό και βάση, ο οποίος, μέσω ενεργοποιητών και ηλεκτρονικών κυκλωμάτων, αναπαράγει την αίσθηση αλλαγής σχέσεων σε μια «εικονική διαδρομή». Απτικοί κινητήρες προσθέτουν ρεαλιστική αντίσταση και ανάδραση, μιμούμενοι τη συμπεριφορά ενός παραδοσιακού χειροκίνητου κιβωτίου.
Αν και η Ford δεν καθορίζει συγκεκριμένο αριθμό σχέσεων ή την κλιμάκωσή τους, το ενδιαφέρον έγκειται στο γεγονός ότι η εταιρεία φαίνεται να πειραματίζεται ενεργά με τρόπους να εμπλουτίσει την οδηγική εμπειρία στα ηλεκτρικά της μοντέλα.
Η ιδέα δεν είναι καινούργια. Το 2022, η Toyota παρουσίασε το «Manual BEV Concept», ένα ηλεκτρικό Lexus UX300e με επιλογέα, «εικονικό» συμπλέκτη και ειδικά εξελιγμένο λογισμικό, το οποίο προσομοίωνε αλλαγές ταχυτήτων και ανάλογες αντιδράσεις από τον κινητήρα. Οι φήμες θέλουν αυτήν την τεχνολογία να ενσωματώνεται στον διάδοχο του Lexus LFA.
Σε μια εποχή όπου τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα προσφέρουν ακαριαία και ομαλή επιτάχυνση, αλλά –κατά πολλούς– στερούνται της «μηχανικής» αίσθησης, τέτοιου είδους τεχνολογίες θα μπορούσαν να αποτελέσουν μια γέφυρα για τους οδηγούς που αναζητούν μια πιο παραδοσιακή αλληλεπίδραση με το όχημά τους. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτής της τάσης αποτελεί το Hyundai Ioniq 5 N.
Το αν η πατέντα της Ford θα περάσει στη μαζική παραγωγή ή θα παραμείνει μια θεωρητική άσκηση παραμένει άγνωστο. Ωστόσο, το γεγονός ότι όλο και πιο πολλές αυτοκινητοβιομηχανίες αναζητούν τρόπους για να επαναφέρουν –έστω και εικονικά– την αίσθηση του χειροκίνητο κιβωτίου δείχνει ότι η προσπάθεια για το fun to drive εξακολουθεί να υφίσταται.
