Η επιστροφή της Ford στη Formula 1 από το 2026 δεν έχει μόνο συμβολικό χαρακτήρα. Για την αμερικανική αυτοκινητοβιομηχανία, η κορυφαία μορφή μηχανοκίνητου αθλητισμού λειτουργεί ως πραγματικό εργαστήριο εξέλιξης, όπου δοκιμάζονται τεχνολογίες που αργότερα βρίσκουν εφαρμογή στα αυτοκίνητα παραγωγής.
Σε συνεργασία λοιπόν με τη Red Bull Racing, η Ford συμμετέχει ενεργά στην ανάπτυξη της νέας μονάδας ισχύος της ομάδας για τη σεζόν του 2026, ένα project που ξεκινά ουσιαστικά από λευκό χαρτί. Πρόκειται για ένα πλήρως επανασχεδιασμένο υβριδικό σύστημα κίνησης, στο οποίο κάθε υποσύστημα -από τον κινητήρα εσωτερικής καύσης και την εισαγωγή αέρα έως τα συστήματα ανάκτησης και διαχείρισης ενέργειας- εξελίσσεται παράλληλα στις εγκαταστάσεις της Ford στο Μίσιγκαν και της Red Bull στο Milton Keynes.
Καθοριστικό ρόλο σε αυτή τη συνεργασία παίζει ο τρόπος κατασκευής των εξαρτημάτων. Χάρη στις προηγμένες τεχνολογίες τρισδιάστατης εκτύπωσης της Ford, ο χρόνος που απαιτείται για την παραγωγή και δοκιμή νέων εξαρτημάτων έχει μειωθεί από τις 16 στις 5 μόλις ημέρες. Σε ένα περιβάλλον όπως η Formula 1, όπου ο χρόνος εξέλιξης μεταφράζεται άμεσα σε απόδοση στην πίστα, αυτή η διαφορά αλλάζει ριζικά τον ρυθμό ανάπτυξης και επιτρέπει πολύ ταχύτερη αξιολόγηση νέων λύσεων.
Η επιστροφή της Ford στη Formula 1 έπειτα από σχεδόν δύο δεκαετίες συνοδεύεται και από ένα μειονέκτημα εμπειρίας σε σχέση με τους κατασκευαστές που βρίσκονται συνεχώς στο σπορ. Για να καλυφθεί αυτό το κενό, η εταιρεία επένδυσε σε προηγμένα εργαλεία προσομοίωσης.
Ο μηχανικός Kevin Ruybal, σε συνεργασία με τη Red Bull, ανέπτυξε έναν ψηφιακό κώδικα προσομοίωσης που «τρέχει» έως και 1.000 φορές πιο γρήγορα από τα συμβατικά μοντέλα. Έτσι, η συμπεριφορά του κινητήρα και των επιμέρους συστημάτων μπορεί να αξιολογηθεί στον προσομοιωτή πολύ πριν κατασκευαστεί το φυσικό πρωτότυπο, επιτρέποντας στους οδηγούς να δίνουν ουσιαστικό feedback από πολύ πρώιμο στάδιο.
Ιδιαίτερη σημασία έχει και η διαχείριση της ενέργειας στο υβριδικό σύστημα. Οι μηχανικοί Sam Angeli και Mike Huang εργάστηκαν πάνω σε ένα «έξυπνο» εργαλείο ελέγχου που αποφασίζει πότε η ενέργεια της μπαταρίας πρέπει να αποθηκευτεί και πότε να αποδοθεί. Το σύστημα αυτό λειτουργεί ως ψηφιακός εγκέφαλος, λαμβάνοντας υπόψη όχι μόνο τη μέγιστη απόδοση, αλλά και τη συνολική συμπεριφορά του μονοθεσίου στην πίστα.
Η σημασία όλων αυτών δεν περιορίζεται στον κόσμο των αγώνων. Οι στρατηγικές θερμικής διαχείρισης, οι αλγόριθμοι διαχείρισης της κατάστασης φόρτισης της μπαταρίας και οι μέθοδοι βελτιστοποίησης της απόδοσης του συστήματος κίνησης αποτελούν τεχνολογίες με άμεση εφαρμογή στα ηλεκτρικά και υβριδικά μοντέλα παραγωγής. Σύμφωνα με τη Ford, η γνώση που αποκτάται στη Formula 1 θα συμβάλει στο μέλλον σε μεγαλύτερη αυτονομία, ταχύτερη φόρτιση και συνολικά αποδοτικότερα ηλεκτρικά αυτοκίνητα.
Με αυτόν τον τρόπο, η Formula 1 επιβεβαιώνει τον ρόλο της ως το απόλυτο πεδίο δοκιμών για την αυτοκινητοβιομηχανία, ενώ για τη Ford η επιστροφή στο κορυφαίο πρωτάθλημα δεν είναι απλώς μια αγωνιστική πρόκληση, αλλά μια στρατηγική επένδυση στην τεχνολογία του αύριο.
