Η μετάβαση από τις άμαξες στα αυτοκίνητα δεν ήταν μία εύκολη υπόθεση και όπως είναι φυσικό είχε δημιουργήσει τεράστια κοινωνική αναστάτωση. Μάλιστα εκείνα τα πρώτα αυτοκίνητα είχαν πολύ αυστηρούς περιορισμούς, καθώς υποχρεώνονταν από το νόμο να πηγαίνουν με μόλις 3 χλμ/ώρα ενώ έπρεπε να προπορεύεται εμπρός τους ένας άνδρας ο οποίος κρατούσε μία κόκκινη σημαία για να προειδοποιεί τους άλλους χρήστες του δρόμου με τα άλογα και τις άμαξες.
Τον Ιανουάριο του 1896 συνέβη όμως ένα περιστατικό το οποίο οδήγησε στην αλλαγή αυτού του καθεστώτος. Ο νεαρός Walter Arnold o οποίος εκτός από “αντιπρόσωπος” της Benz στην Βρετανία (όπου κατασκεύαζε και πωλούσε το εικονιζόμενο μοντέλο) ήταν και ένας άνθρωπος που του άρεσε να αδιαφορεί για τους κανονισμούς και να οδηγεί γρήγορα.
Στις 20 Ιανουαρίου λοιπόν, στο Paddock Green του Κent στην Βρετανία εντοπίστηκε να τρέχει με την υπερβολική για την εποχή ταχύτητα των… 13 χλμ/ώρα ενώ παράλληλα δεν είχε και κάποιον πεζό να βρίσκεται εμπρός από το αυτοκίνητο. Ο αστυνομικός που τον εντόπισε τον κυνήγησε με το ποδήλατό του και του έκοψε την πρώτη στην ιστορία κλήση για παράβαση του ορίου ταχύτητας.
Λίγους μήνες μετά, προς τα τέλη της ίδιας χρονιάς, και λόγω του συγκεκριμένου περιστατικού (αλλά και της ευρύτερα διαδεδομένης πλέον αντίληψης ότι το αυτοκίνητο ήταν κάτι τελείως διαφορετικό από τις άμαξες με τα άλογα), ο νόμος άλλαξε, ανεβάζοντας το επιτρεπόμενο όριο ταχύτητας στα 23 χλμ/ώρα. Τα οποία και πάλι προφανώς δεν ήταν αρκετά και άλλαξαν μέσα σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα, καθώς τα αυτοκίνητα γίνονταν πιο γρήγορα και διαρκώς περισσότερα.
Για να γιορταστεί το γεγονός έγινε ένας αγώνας ταχύτητας στον οποίο πήρε μέρος και ο Arnold κερδίζοντας μάλιστα και χρυσό μετάλλιο. Ο αγώνας αυτός συνεχίζεται μέχρι τις ημέρες μας (αχ, αυτοί οι Άγγλοι και οι παραδόσεις τους…) με μία διαδρομή ανάμεσα στο Λονδίνο και το Μπράιτον με αυτοκίνητα που έχουν κατασκευαστεί πριν το 1905.
Το αυτοκίνητο πάντως που πήρε την κλήση και το βλέπουμε στην φωτογραφία θα παρουσιαστεί στην έκθεση Concours of Elegance, στο Hampton Court Palace του Λονδίνου στις αρχές του Σεπτεμβρίου. Δίπλα του θα βρίσκονται μερικά από τα πιο γρήγορα αυτοκίνητα που έχουν εμφανιστεί ποτέ, όπως η νικήτρια του Le Mans η Jaguar XJR-9 και η McLaren F1 GTR. Υπενθυμίζοντας σε όλους μας όχι μόνο την εξέλιξη των πραγμάτων μέσα σε έναν αιώνα αλλά και το ότι η ταχύτητα ήταν και θα παραμείνει μία από τις σημαντικότερες ανθρώπινες κατακτήσεις.
Παναγιώτης Τριτάρης
